– 1950 : Craig Owens naît à Pittsburgh. Il est l’aîné d’une famille de deux enfants appartenant à la classe moyenne.

– Eté 1966 : Owens participe au Summer Theater Program Carnegie Tech at Ohio State University à Pittsburgh, Ohio. Il se passionne alors pour le théâtre d’avant-garde et d’Off-Off-Broadway.

– 1971 : Owens obtient une licence en Anglais avec félicitations, à Haverford College en Pennsylvania, Pa.

– 1972 : Owens produit la pièce intitulée Mystery Play du dramaturge Jean Claude van Itallie, qui sera présentée le 3 janvier 1973 au Cherry Lane Theatre à New York. Van Itallie est alors connu pour sa collaboration avec l’Open Theater, un groupe de théâtre expérimental créé à New York en 1963 par Joe Chaikin.

– 1974 – 1980 : Owens étudie au sein du programme « History of Criticism and Critical Theory » de l’école doctorale de la City University de New York. Il y suit l’enseignement de Leo Steinberg et Milton Brown. Avec Rosalyne Deutsche, Douglas Crimp et David Deitcher, il suit le séminaire de Rosalind Krauss qui devient sa directrice de thèse.

En novembre 1976, Owens qui se passionne pour le ballet classique publie dans Christopher Street le texte « Politics of Coppélia » qui traite de la mise en scène du ballet Coppélia que George Balanchine vient de monter avec le New York City Ballet. L’année suivante, son attrait pour le théâtre l’amène à rédiger, dans le cadre du séminaire de Rosalind Krauss, un essai sur la pièce Einstein on the Beach (1976) de Robert Wilson. Cet essai est publié dans le numéro 4 d’October à l’automne 1977 et constitue sa première contribution à la revue.

De 1978 à 1981, grâce à la recommandation de Rosalind Krauss, Owens enseigne en tant que vacataire dans le département d’histoire de l’art du Hunter College. L’artiste Silvia Kolbowski y est son étudiante.

En 1978-1979, Owens est l’un des rédacteurs et fondateurs avec Andrew McNear du mensuel Skyline, l’une des deux revues avec Oppositions (1973-1984) que publie l’Institute for Architecture and Urban Studies (IAUS), institut fondé en 1967 par l’architecte Peter Eisenman à New York City. Owens intervient également à l’IAUS en 1979.

À l’été 1978, Owens publie « Photography ‘en abyme’ » dans le numéro 5 d’October. Ce texte a été élaboré dans le cadre du séminaire que Krauss consacre à la photographie au cours de l’année 1977-1978. Il prononce également deux conférences dédiées à la photographie et au postmodernisme lors de la 66è rencontre annuelle du College Art Association of America à New York en janvier 1978 et à Princeton University en mars 1978.

En 1979, la collaboration d’Owens avec October s’intensifie. Il traduit « The Parergon » de Jacques Derrida pour le numéro de l’été 1979, ainsi que « Observations on the Long Take » (1967) et « What is Neo-Zhdanovism and What Is Not ? » (1968) de Pier Paolo Pasolini pour le numéro de l’été 1980. Mais surtout il y devient rédacteur associé à l’automne 1979, fonction qu’il occupera jusqu’à l’été 1980. Au cours de cette période, la revue précise et défend sa version du postmodernisme dans le champ artistique. L’essai « The Allegorical Impulse », dont les deux parties paraissent respectivement dans les numéros du printemps et de l’été 1980, constitue la contribution d’Owens à cette réflexion menée en dialogue avec Krauss et Crimp. Cet essai connaît une réception importante. Owens est notamment invité à le présenter lors du colloque « Multidiscipliary Aspects of Performance, Postmodernism » à l’Université de Québec à Montréal qui se tient du 9 au 11 octobre 1980 et dans lequel intervient également Jean-François Lyotard.
A partir de l’été 1980, Owens se désengage progressivement d’October : s’il apparaît encore comme contributeur dans la livraison d’automne, il quitte définitivement le comité de rédaction de la revue à partir de l’hiver 1980. La journée d’études consacrée à la notion de postmodernisme que l’artiste et enseignant Jack Goldstein organise à Hartford Art School le 21 janvier 1981 constitue la dernière intervention publique commune de Krauss, Crimp et Owens.

– 1981 : En janvier, Owens commence à travailler en tant que rédacteur associé à Art in America. Il y devient rédacteur en novembre.
Le 30 mars, il participe aux côtés de Christian Hubert, Sherrie Levine, David Salle, Julian Schnabel, à la table ronde « Postmodernism in the Visual Arts » organisé à l’IAUS. La transcription des échanges est publiée dans le numéro d’été de REAL LIFE Magazine. En octobre, il donne la conférence « The Politics of Postmodernism » au California Institute of the Arts et à la Foundation for Arts Resources de Los Angeles.
Parallèlement à ces activités, il traduit, pour Vendôme Press, du français vers l’anglais, l’ouvrage Romantisme (1980) de Jean Clay, le fondateur des éditions Macula à Paris.

-1982 : En avril, Owens est invité à donner une conférence sur le travail de John Baldessari dans le cadre de la rétrospective que lui consacre le Contemporary Arts Museum de Houston du 6 mars au 18 avril 1982. Owens avait dédié à l’artiste l’essai « Telling Stories » paru en mai 1981 dans Art in America.
En mai 1982, Owens participe au panel « What’s Wrong with Photography Criticism ? » à la Nikon House de New York City. Le même mois, il publie dans Art in America l’essai « Representation, Appropriation and Power » qui ouvre sa réflexion sur la nécessité « d’investiguer les systèmes réprésentationnels en tant qu’appareils de pouvoir ».¹
En juin, il se rend à la Documenta 7 à Kassel où les peintres dit néo-expressionnistes comme Anselm Kiefer ou Georg Baselitz sont mis à l’honneur. En septembre, il publie dans Art in America un compte-rendu de la manifestation intitulé « Bayreuth ‘82 » très critique à l’égard du succès que cette peinture rencontre alors internationalement. Il développe sa réflexion sur le sujet dans les conférences « On the Loss of Reality in Contemporary European Art » prononcée en septembre devant la Society for Contemporary Art à The Art Institute of Chicago et « Honor, Power, The Love of Beautiful Women » présentée en novembre au State College de Kutztown (Pa.), conférence à partir de laquelle il publiera un article du même titre en janvier 1983 dans Art in America.

– 1983 : Il devient lecteur à la School of Visual Arts (SVA) où il enseignera jusqu’en 1987. Andrea Fraser, Gregg Bordowitz, Mark Dion, Tom Burr, Fareed Armaly, Daphne Fitzpatrick et Marina Zurkow y suivent son cours « Art in Ideas ».
Owens relit sa conception du postmodernisme à l’aune de son nouvel intérêt pour le féminisme dans l’essai « The Discourse of Others » qui paraît dans le recueil The Anti-Aesthetic : Essays on Postmodern Culture édité par Hal Foster. Il présente cette nouvelle perspective dans les conférences « Marked Women » prononcée en janvier à l’University of Illinois à Chicago et « Feminism and Postmodernism » prononcée en mars à la Trinity University de San Antonio et en avril au City University of New York Graduate Center.
Parallèlement, il est régulièrement invité à intervenir publiquement sur des sujets variés allant du médium photographique à la situation internationale du monde de l’art. Il intervient lors des manifestations suivantes : en janvier, « Hype » à la New School of Social Research ; en avril, « Is the U.S. Losing Art World Supremacy ? » à la Rutgers University, « The ‘70s » au Whitney Museum et « Painting and Photography : Defining the Difference » dans le cadre de « Artists Talk on Art » avec Joseph Kosuth, Jack Goldstein, Sarah Charlesworth, Barbara Kruger, Mark Tansey, Robert Mapplethorpe ; en mai, « The Creative Response » au Wellesley College ; en juin, « Style Through the Arts : Are There Concepts in Common ? » avec Dale Harris, Kennedy Fraser, Viveca Lindfors, John Rockwell et Ashok Bhavani, lors de la Dance Critics Conference au Milford Plaza Hotel à NYC ; en juillet, « Postmodernism and Critical Practice(s) » à l’University of Illinois à Champaign/Urbana ; en août, lors d’un colloque consacré à la critique de danse à Stanford University ; et en octobre, à la soirée « Postmodernism » organisée par Social Text à New York.

– 1984 : Tandis qu’il continue à enseigner à la SVA, il devient membre de l’équipe pédagogique du Whitney Museum Independent Study Program, fonction qu’il conservera jusqu’en 1987.
En février, il participe à la table ronde « Art and Politics » organisée à la SVA, et prononce la conférence « Art World Politics/Real Politics » lors de la 72è rencontre annuelle du College Art Association of America à Toronto. Cette conférence est présentée dans une session consacrée aux « Cultures of Resistance » dans laquelle interviennent également Martha Rosler et Lyn Blumenthal, qui réalise la même année avec Kate Horsfield un entretien filmé avec Owens dans le cadre de la série « On Art and Artists » conservée par Video Data Bank. A l’occasion de l’exposition The Heroic Figure organisée par le Contemporary Arts Museum de Houston du 15 septembre au 4 novembre, Owens reprend la critique de la résurgence d’une posture romantique de l’artiste qu’il avait formulée suite à la Documenta 7 au sujet des peintres néo-expressionnistes. Dans l’essai « Under Arrest » publié dans le catalogue de cette exposition, il s’intéresse aux différentes stratégies artistiques mises en place par des artistes comme Cindy Sherman, Nancy Dwyer ou John Ahearn pour désamorcer l’héroïsme incarné par des peintres tels que Julian Schnabel ou David Salle.
Parallèlement à ces activités, Owens donne une nouvelle direction à sa réflexion sur la représentation, initiée en 1982, dans l’essai « The Medusa Effect, or, The Specular Ruse » consacré au travail de Barbara Kruger et publié dans le catalogue de son exposition We Won’t Play Nature to Your Culture qui se tient du 23 mars au 25 avril à l’Institute of Contemporary Art (ICA) de Londres. La pratique du photomontage de Kruger y est analysée comme une rhétorique de la pose visant à redoubler les stéréotypes véhiculés dans la société pour mieux les défaire. Il poursuit cette analyse de la pose en s’intéressant à la notion de mascarade développée dans la littérature féministe sur la différence sexuelle dans les conférences « Sexuality and Representation » prononcée en mars à la School of the Art Institute de Chicago et « Art and Masquerade » présentée en octobre à l’Institute of Contemporary Art de Boston, ainsi que dans l’essai « Posing » publié dans le catalogue de l’exposition Difference : On Representation and Sexuality qui se tient au New Museum du 8 décembre 1984 au 10 février 1985. À l’occasion de cette exposition, il participe le 12 décembre à la table ronde « Sexuality Identity » modéré par Kate Linker avec Jane Weinstock, Judith Barry, Laura Mulvey, Mary Kelly et Victor Burgin.

– 1985 : Le texte « Repetition and Difference », qu’Owens avait initialement publié en septembre 1983 dans Art in America, est republié dans le catalogue de l’exposition des Surrogates d’Allan McCollum à la Lisson Gallery Londres du 3 octobre au 2 novembre.
En mars, il intervient au colloque « The Avant-Garde Then and Now » à Yale University.
Pendant l’été, Gregg Bordowitz, Mark Dion, Jason Simon et Craig Owens organisent un groupe de lecture dédié au premier livre du Capital de Karl Marx.
En octobre, Owens présente la conférence « Visual Narratives : the Body as Landscape » à l’University of Notre Dame.

– 1986 : Owens présente la conférence « The Institution of Criticism/The Criticism of Institutions » en janvier à l’University of Texas à El Paso, en février à The University of New Mexico, et en avril à Oberlin College dans le cadre des Baldwin Lectures. Il développe son intérêt pour la critique institutionnelle dans l’essai « From Work to Frame, or Is There Life After the Death of Author ? » publié dans le catalogue de l’exposition Implosion. A Postmodern Perspective organisée par Lars Nittve au Moderna Museet de Stockholm en 1987.
Parallèlement, sa réflexion sur les politiques sexuelles se nourrit de lectures d’ouvrages associés aux Queer Studies. Il revient en mai sur son texte « The Discourse of Others » à la School of Architecture à Columbia University et présente en octobre la conférence « Outlaws » à The School of The Art Institute of Chicago. Cette dernière intervention donnera ensuite lieu à un essai publié sous le même titre dans l’anthologie Men in Feminism éditée par Alice Jardine et Paul Smith en 1987.
Enfin, Owens commence à s’intéresser au Post-colonial Studies comme en témoigne l’article « Improper Names » qu’il publie à propos du travail de l’artiste Lothar Baumgarten en octobre dans Art in America.

– 1987 : En février, Owens devient contributeur à Art in America. Au cours de l’année académique 1987-1988, il est Visiting Professor dans le McIntire Departement of Art de l’University of Virginia, Adjunct Assistant Professor dans le département d’histoire de l’art de Barnard College et Whitney Halsted Visiting Professor of Art Criticism à The School of the Art Institute de Chicago.
En février, il se rend à Londres où il participe à la table ronde « Drawing » à The Architectural Association, et prononce les conférences « The Conventional Attitude » au Royal College of Art, « The Death of the Viewer » à l’ICA, et « Outlaws : Gay Men and Feminism » à l’université de Leeds.
Il est également invité à contribuer aux manifestations « Postmodernism » organisé en février à Yale University et « Art Appreciation » lors de la Socialist Scholars Conference en avril à New York City.
En mai, il présente les conférences « The Death of the Viewer: Art and Politics in the Age of Ronald Reagan » à The Art Institute de Chicago et « On Protectionist Discourse » à Hampshire College. Le sujet de cette dernière est repris dans l’essai « The Yen for Art » publié dans le recueil Discussions in Contemporary Culture édité par Hal Foster, dans lequel Owens aborde la crise du Sida.

– 1988 : Owens est Assistant Professor au département d’histoire de l’art de l’université Yale.
Il commence à travailler sur l’exposition Exoticism : a Figure for Emergencies pour l’I.C.A. à Londres. Parallèlement il prépare un essai sur les trois cinéastes Pier Paolo Pasolini, Derek Jarman et Rainer Werner Fassbinder. Il se penche notamment sur le film posthume de ce dernier qui, intitulé Querelle (1982), est l’adaptation d’un roman de Jean Genet.

– 1989 : Owens obtient un poste dans le département d’art de l’université de Rochester, au sein duquel a ouvert l’année précédente le premier programme d’études visuelles et culturelles des Etats-Unis.
En septembre, il redevient rédacteur à Art in America.

– Le 4 juillet 1990, Craig Owens décède des suites du VIH.

– En 1992, Douglas Crimp est recruté dans le département d’art de l’université de Rochester, où il institue les Craig Owens Memorial Lectures.